Modern jazz dance vuče korijene od plesova američkih robova. Takav ples (jazz dance) se razvijao zajedno s jazz glazbom, a transformacijom u plesno kazalište naglašava se uloga tehnike i koreografije, što dovodi do pojave modern jazz-a. Danas je ova vrsta plesa određena raznovrsnošću elemenata, tehnika i formi, koje su preuzete iz klasičnog baleta, suvremenih tehnika, step-a, popularnih plesova itd.

Ipak, postoje neke osnovne karakteristike modern jazz-a koje ga čine osobitim - izolacija pojedinih dijelova tijela, tenzija i relaksacija, naglašavanje uloge pelvisa, postava tijela (paralelne pozicije nogu, ruke, noge i kralježnica izduženi, bez tenzije u zglobovima), korištenje različitih prostornih nivoa... Kako dijelom potječe iz afričke kulture, osobito važan segment modern jazz-a je ritam, dok je važnost improvizacije naslijeđe jazz glazbe. Ipak, danas se modern jazz izvodi i na druge vrste glazbe. Neka od važnih imena u povijesti modern jazz-a su Katherine Dunham, Jack Cole, Bob Fosse, Matt Mattox.